Het geheim achter de albumcover: waarom zijn ze zo belangrijk en hoe ontwerp je er een?

Albumcovers lijken vandaag de dag niet veel meer dan een icoontje op je scherm - afgezien van de enkele keer dat ze op een poster of T-shirt voorbij komen. Toch vervult cover art een cruciale rol: het ondersteunt muziek met een visueel element, waardoor artiesten een bepaalde stijl, boodschap of sfeer kunnen overbrengen. Hoewel albumcovers over de tijd een andere rol hebben gekregen, zijn ze dus nog steeds onmisbaar. In dit artikel gaan we langs de evolutie van dit visuele fenomeen en belichten we het ontwerpproces.

Onderdeel van popcultuur

Het idee van de albumcover begon in de jaren ‘30 van de vorige eeuw, als een manier om de verkoop van vinyl te promoten. Alex Steinweiss - graphic designer bij Columbia Records - begon met het ontwerpen van LP hoezen om de verpakking aantrekkelijker te maken voor potentiële kopers. De afbeeldingen die Steinweiss creëerde waren met name een comment op de muziek van het album in een soort 'poster-stijl', om de luisteraar een idee te geven van hoe het album klonk. In de decennia daarna - toen vinyl meer commercieel succes vergaarde - kregen de afbeeldingen een meer decoratieve functie om aandacht te trekken in platenzaken. Langzaam maar zeker groeiden albumcovers uit tot een belangrijk onderdeel van de Amerikaanse popcultuur. Een goede afbeelding was niet alleen cruciaal om de verkoop van vinyl te stimuleren, het was voor artiesten een manier om hun persoonlijke stijl en imago te promoten.

Beeld: Columbia Records. Een aantal van Steinweiss’ vroege albumcover designs.

Digitale tijdperk

In de afgelopen 20 jaar heeft de muziekindustrie een evolutie doorgemaakt van analoog naar digitaal. Op dit moment vindt het grootste gedeelte van de muziekconsumptie plaats via het internet, wat ook effect heeft op de manier waarop we met albumcovers omgaan. Vroeger was de albumcover verantwoordelijk voor de eerste indruk; het moest in één keer raak zijn. Met de komst van het internet kregen artiesten echter meer kansen en mogelijkheden om een visuele connectie te maken met luisteraars. Bovendien is de manier waarop we informatie verwerken veranderd: door de komst van social media is onze spanningsboog kleiner geworden. Daarom moet een afbeelding je binnen een paar seconden aanspreken, anders gaat het aan je voorbij. In tegenstelling tot de meer gecompliceerde covers van de vorige eeuw zijn albumcovers tegenwoordig simpel en catchy.

Beeld: Parlophone & Atlantic Records. Cover van The Beatles’ ‘Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band’ met veel details en subtiele verwijzingen versus Young Thug’s simpele maar bijzondere ‘Jefferey’ cover.

Visuele wereld

Albumcovers spelen een belangrijke rol in het ontwikkelen van een visuele identiteit voor een artiest. Wie het slim aanpakt, kan een unieke visuele wereld creëren en daar een eigen levensstijl en imago aanhangen. Met name voor jonge artiesten is een samenhangende stijl belangrijk: in de vroege stadia van een muziekcarrière kan een sterke persoonlijke stijl, een artiest maken of breken. Die visuele identiteit kan op talloze manieren tot uiting komen: van een albumcover en videoclip, tot merchandise en een kledingmerk. Een goed voorbeeld is Tyler, The Creator’s kledingmerk Golf Le Fleur, waar Tyler zijn unieke stijl in verwerkt. Fans die het dragen, lopen niet alleen met een tof paar schoenen, maar identificeren zich ook met de lifestyle van de artiest.

Elementen van een albumcover

Bij het ontwerpen van een albumcover spelen verschillende elementen een belangrijke rol. Zo zijn het kleurschema, de typografie, compositie en afbeelding essentieel. Maar ook is het belangrijk om goed na te denken over de stijl die op de lange termijn bij de artiest past. Zo heeft Kodak Black ooit besloten dat oranje zijn kleur is, en houdt hij zich daar al zijn hele carrière aan. Daarnaast kunnen de albumtitel en naam van de artiest natuurlijk niet ontbreken en moeten ook de tracklist, licensing en andere legale informatie worden vermeld. Er zijn ook artiesten die deze regels compleet overboord gooien, maar consistentie blijft belangrijk. De TikTok-trend ‘everything can be an albumcover’ kan in theorie dan wel waar zijn, maar de doorgewinterde marketeers weten beter.

Beeld: Kasper YouTube kanaal. Kleurschema’s van verschillende albums.