Denimdesigner Soufyan Benrhziyel brengt werelden samen met zijn kledingmerk 'Ziyel'

GO SEE: Ziyel – het kledingmerk van designer Soufyan Benrhziyel. Met zijn 31 jaar heeft de Amsterdammer al een indrukwekkende carrière als denimdesigner achter de rug. Een eigen label was altijd zijn ultieme droom en na jarenlange ontwikkeling was het eind vorig jaar zover: de lancering van Ziyel. Maar geloof het of niet – van denim is geen spoor te bekennen. Tijdens ons gesprek werd duidelijk waarom en nam Benrhziyel ons mee in zijn carrièrepad. Ook vertelde hij over de oorsprong van zijn merk, het nomadische leven van zijn voorouders, zijn dromen en de visie ‘Together as one’.

“Ik wist eerst niet dat ik een ontwerper kon zijn. Als je kijkt naar een Yves Saint Laurent of Coco Chanel – hoe dat artwork en die schetsen zijn gemaakt. Dat kon ik allemaal niet zo verfijnd."

Van jeansverkoper tot winnende denimdesigner

Hoewel hij als kind al creatief was en zijn familie barst van de modeondernemers, ontdekt Benrhziyel pas tijdens zijn studie ‘International Business and Management Studies’ dat de mode-industrie zijn plek is. Hij werkte destijds als jeansverkoper bij ‘Men at Work’. Daar leerde hij veel over denim en ontwikkelde er een enorme passie voor. Toen zijn stiefmoeder het ‘Amsterdam Fashion Institute’ (AMFI) liet zien, was Benrhziyel om. “Ik wist eerst niet dat ik een ontwerper kon zijn. Als je kijkt naar een Yves Saint Laurent of Coco Chanel – hoe dat artwork en die schetsen zijn gemaakt. Dat kon ik allemaal niet zo verfijnd. Ik ben echt meer op ‘rawness’, product, gevoel, kleuren en stoffen. Dat is meer – ben ik later achter gekomen – mijn ding.” Benrhziyel startte met de richting ‘Fashion & Management’ aan het AMFI, maar besloot zich na twee jaar te ontwikkelen tot denimdesigner bij ‘Jean School’. Na een aantal stages – waaronder bij het Amsterdamse merk ‘Kings of Indigo’ – won hij uiteindelijk de eindopdracht die hem naar het hoofdvestiging van Levi’s bracht, in San Francisco. “Ik ben naar het archief geweest, daar komt bijna niemand. Zoveel verhalen… ik kon echt diep in hun concept duiken. Én ik mocht naar Eureka Laboratory en dát vond ik vet. Daar werken heel slimme mensen en echte denimheads. Ik heb daar denims gezien – wauw.”

Eindopdracht Jean School (Bron: FashionUnited)

"Dat was ook een droom van mij: om echt beslissend te zijn voor de identiteit van een groot merk."

Carrièredromen & ervaringen

Het opzetten van een eigen label was niet Benrhziyel’s enige carrièredoel. “Ik wilde na mijn afstuderen ook heel graag voor een groot bedrijf werken om ervaring op te doen. Daarvoor heb ik ook gestudeerd vind ik.” Die wens is in vervulling gekomen, en niet zo’n beetje ook. In zijn eerste functie werkte hij als denimdesigner voor ‘Tommy Jeans’. Het was de periode waarin de shift van ‘Hilfiger Denim’ naar ‘Tommy Jeans’ gemaakt werd – “Tommy’s high”, aldus Benrhziyel. Wat hij daar geleerd heeft en nu kan toepassen binnen zijn eigen merk? Daar hoeft hij geen seconde over na te denken: “Branding – ik vind hun branding een van de sterkste in de commerciële markt. Verschillende dingen bij elkaar brengen en het begrijpelijk maken: Het één maken van de New Yorkse hiphopcultuur en de witte ‘Sailor Culture’. Ik vind het vet. En het klopt gewoon.” Na een tweede baan als denimdesigner bij ‘Pepe Jeans’ kwam hij terecht bij ‘s.Oliver’, waar hij nu nog steeds met veel toewijding werkt. “Daar heb ik wel echt mijn plek gevonden. En de collectie groeit enorm, dus dat is wel een bevestiging. Ik heb ook echt een identiteit voor ze gecreëerd. Dat was ook een droom van mij: om echt beslissend te zijn voor de identiteit van een groot merk. Dus misschien is dit wel het laatste merk waar ik ooit voor zal werken…”

Ziyel

Terwijl hij denim ontwierp voor de grote merken werkte Benrhziyel op de achtergrond aan zijn eigen label. “Het begon met een gedicht. Ik schreef het op dat moment vanuit hoe ik me voelde en alles wat ik belangrijk vond, wat mij drijft en wat mijn toekomstbeeld was. Je ziet mijn heritage en persoonlijkheid erin terug.” Met het gedicht als uitgangspunt ontstond de naam ‘Ziyel’, een afgeleide van zijn achternaam. “Een vriend gaf me de domeinnaam cadeau. Hij zei: ‘Het is een schande dat jij die nog niet hebt gekocht terwijl we er al twee maanden over praten. Dit is de perfecte naam.’ Hij adviseerde me om research te doen naar merken die ik fascinerend vond. Ik heb 20 merken onderzocht: van Apple tot Alexander McQueen. Welk font ze hebben gebruikt; waar hun logo’s en verhaal vandaan komen… Ik heb heel goed research gedaan voordat ik mijn verhaal ging schrijven.”

“Vanuit de creatieve industrie kan je zonder te schreeuwen een statement maken. Zo kunnen we mensen iets bijbrengen, waardoor onze toekomstige kinderen hopelijk veel makkelijker met elkaar om kunnen gaan, meteen vanaf het begin.”

'Together as one'

Met de merknaam verwijst de designer naar de plek waar zijn wortels liggen én die van zijn merk. Want Ziyel is een verhaal – Benrhziyel’s verhaal. “Als ik zes weken alleen bij mijn grootouders was, leefde ik echt met hun als één gezin in Marokko. Als je dat 17 jaar lang doet en er veel mooie momenten aan overhoudt, is dat ook onderdeel van je identiteit. Daar komt de visie ook vandaan: ‘Together as one’.” De designer legt uit dat hij zich verantwoordelijk voelt om die visie uit te dragen: “Vanuit de creatieve industrie kan je zonder te schreeuwen een statement maken. Zo kunnen we mensen iets bijbrengen, waardoor onze toekomstige kinderen hopelijk veel makkelijker met elkaar om kunnen gaan, meteen vanaf het begin.” ‘Together as one’ vormt daarmee het rotsvaste fundament en weerspiegelt zich in alle lagen van het merk. “Ziyel staat voor het combineren van ‘metropolitan culture’ en ‘nomadic heritage’. Het samenbrengen van tweestrijd, verschillende culturen en verschillende ideeën die elkaars overeenkomsten treffen. Dat doe ik door middel van kleding, maar ook met campagnes die we schieten en de teksten die we erbij schrijven”. De visie komt zelfs terug wanneer het gaat over zijn favoriete item: “Ik heb een favoriete outfit – een uniform. Ik zie het als één: de broek, de sweater en de blazer met de trenchcoat eroverheen. Voor de drukke man die geen tijd heeft om te winkelen. Ik ben niet alleen een merk, maar ook zijn ‘wardrobe styler’.”

"Tot aan zijn achtste jaar kwam er elke dag een gazelle bij hem. Die lééfde echt met mijn opa."

Leven met gazelles

In zijn capsulecollecties brengt Benrhziyel Westerse constructie samen met Oosterse finesse. “Je ziet bijvoorbeeld dat de stijlen heel begrijpelijk en ‘easy-going’ zijn. Maar de verfijning van de stoffen en de afwerking van de details – dat is juist iets Oosters.” Zo vinden de biezen op de broek hun oorsprong in Marokkaans Djellaba borduurwerk en zijn de neutrale kleuren geïnspireerd op de gazelle – een betekenisvol symbool binnen het merk. Benrhziyel’s voorouders waren nomaden en leefden met gazelles. Ze trokken rond met tenten en leefden één met de natuur op het land tussen Marokko en Algerije. Benrhziyel hoorde alle verhalen van zijn opa, die als klein jongetje ook nog op die manier geleefd heeft. “Ik was heel close met mijn opa en hij deelde veel met me. Tot aan zijn achtste jaar kwam er elke dag een gazelle bij hem. Die lééfde echt met mijn opa. Het was zijn buddy, echt een soort huisdier. Dat doen gazelles niet – het is wildleven. Door een gouverneur van het gebied werd de gazelle op een gegeven moment afgenomen. Dat heeft mijn opa altijd heel pijnlijk gevonden.” Met de nomadische levensstijl en de gazelle als centrale inspiratiebronnen, houdt Benrhziyel het verhaal van zijn opa in leven. “Het waren echt herders. Als kind moest mijn opa bijvoorbeeld hout verzamelen voor warmte in de avond. Dat is pas twee generaties geleden. Des te meer motivatie om dat ethische en pure op een hele luxe manier terug te brengen.”

"Ik wil nu nog exclusief denimdesigner zijn voor s.Oliver en alleen denim aanraken als het voor hun is. Dat doe ik uit respect, omdat ze mij de kans hebben gegeven om dit erbij te doen."

Geen spoor van denim

Van een broek van verzacht bouclé gekookt wol, tot een trenchcoat van kasjmier: Ziyel biedt natuurlijke materialen van de hoogste kwaliteit. En denim? Daar is geen spoor van te bekennen. Onmogelijk voor een merk van een geboren denimdesigner, zou je denken. Maar ook dit weet Benrhziyel direct te verklaren: “Daar heb ik twee redenen voor. Eén: ik wil nu nog exclusief denimdesigner zijn voor s.Oliver en alleen denim aanraken als het voor hun is. Dat doe ik uit respect, omdat ze mij de kans hebben gegeven om dit erbij te doen. Dat vind ik heel bijzonder voor zo'n grote corporatie.” Dit betekent echter niet dat Ziyel een denimloze toekomst tegemoet gaat. Integendeel: “Reden twee: als ik voor Ziyel een denim ga ontwerpen, is het de beste denim die ik ooit heb gemaakt. Ik wil daarvoor helemaal vrij zijn en ga dan ook naar plekken waar ik zelf het recept van de chemicaliën kan veranderen. Dat wordt echt mijn masterpiece en dé denim voor Ziyel. Dus die geef ik gewoon tijd.”

De wereld laten zien

Bewust, doordacht én vanuit gevoel maakt Benrhziyel zijn keuzes. Recht op zijn doel af: het realiseren van zijn dromen. De designer heeft ze kraakhelder voor ogen. Zo is de toekomstige debuutshow van Ziyel al volledig uitgedacht, tot in het kleinste detail. Maar naast het behalen van privé- en carrièredoelen, wil Benrhziyel zijn familie – in het bijzonder zijn moeder – iets terug kunnen geven. “Mijn moeder is degene die echt voor mij geleefd heeft, voor mij heeft gestreden, me tot op de dag van vandaag enorm vertrouwt, support en me volledig accepteert. Ik wil al haar dromen uit laten komen; haar verwennen zoals ze mij heeft verwend. Ik wil haar de wereld laten zien.”

In de rubriek ‘GO SEE’ maak je kennis met inspirerende talenten uit de mode. Waar komt de passie voor mode vandaan? Hoe onderscheiden ze zich in de industrie? Hoe is hun carrière ooit gestart?